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Durante el segundo fin de semana de junio, las calles de Peekskill parecían conducir en una sola dirección: Filadelfia.

A casi 3.000 millas de Ecuador, Peekskill ha sido durante años el hogar de una vibrante comunidad ecuatoriana donde el fútbol forma parte de la vida cotidiana. Los niños crecen jugando en ligas locales, las familias se reúnen frente al televisor para ver los partidos y los fines de semana suelen transcurrir en canchas de fútbol a lo largo del Valle del Hudson.

Por eso, cuando Ecuador inició su participación en la Copa Mundial de la FIFA 2026 frente a Costa de Marfil en el Lincoln Financial Field el 14 de junio, muchos residentes locales vieron una oportunidad que simplemente no podían dejar pasar.

Para algunos, se trataba de apoyar a su país. Para otros, de compartir un momento en familia. Para casi todos, era la posibilidad de vivir una experiencia única en la vida. Yo era uno de ellos.

Con el regreso de la Copa Mundial a Estados Unidos por primera vez desde 1994 y con Ecuador disputando partidos de la fase de grupos en Filadelfia y el área de Nueva Jersey, los aficionados de Peekskill sabían que esta podía ser la ocasión más cercana que tendrían de ver el torneo.

Cuando se anunció el calendario del Mundial, supe que quería estar allí. Mi familia y yo gastamos cerca de $800 por entrada para el partido inaugural frente a Costa de Marfil. El costo era considerable, pero la oportunidad parecía incalculable. Mi padre siempre había soñado con asistir a un partido de la Copa del Mundo y yo estaba decidido a hacer realidad ese sueño.

En todo Peekskill, muchas otras familias estaban haciendo sacrificios similares.

Johnny Morocho gastó aproximadamente $1.500 en tres entradas para llevar a sus padres a su primer partido de una Copa del Mundo. Para él, la experiencia iba mucho más allá del fútbol: era compartir un sueño de toda la vida con su familia.

Damian Santos tomó una decisión parecida. Cuando consiguió entradas a través del sistema de sorteo de la FIFA, decidió llevar a sus padres en lugar de asistir con amigos o hermanos.

“Ya están mayores”, explicó. “Quería que vivieran algo bonito al menos una vez en la vida”. Su padre siempre había soñado con asistir a un Mundial.

Stephanie Otavalo también hizo una inversión importante. Gastó cerca de $1.000 en entradas para ella y su padre, viendo el viaje como una oportunidad para agradecerle los años de sacrificio.

“Apoyar an Ecuador es mi manera de mantenerme conectada con mis raíces y de honrar todo lo que mis padres hicieron por mí”, dijo Otavalo. “Es el país que mis padres dejaron para que yo tuviera un mejor futuro, mejor educación y más oportunidades”.

Seguidora de la selección ecuatoriana desde pequeña, Otavalo creció viendo los partidos junto a su padre y asistiendo a encuentros amistosos en familia.

El viaje de Emerson Machuca a Filadelfia fue más espontáneo. Aproximadamente un mes antes del partido encontró una entrada de reventa por alrededor de $500 y aprovechó la oportunidad. Viajó con su hermano y sus primos, aunque cada uno terminó sentado en una sección diferente tras comprar los boletos por separado.

Como muchos ecuatorianos-estadounidenses de Peekskill, Machuca creció viendo jugar an Ecuador junto a su familia. Fue su padre quien le inculcó el amor por el fútbol, una pasión que se extendió a todo el hogar.

“Cada vez que Ecuador venía a Nueva York o a algún lugar cercano, hacía todo lo posible por ir”, dijo Machuca. “Siempre he apoyado a Ecuador”.

Para Kimberly Alvarez, el viaje fue una combinación de patria y familia. Gastó aproximadamente $1.100 para asistir al partido junto a sus padres y su hermano, cumpliendo así el sueño de toda la vida de este último de disfrutar un Mundial en persona.

En mi opinión, incluso el viaje hacia el estadio tuvo algo especial.

Mi familia y yo salimos de Peekskill temprano la mañana del domingo. En la carretera vimos numerosos vehículos de aficionados ecuatorianos que se dirigían hacia el sur. Las banderas ecuatorianas ondeaban desde las ventanas de los autos. Los conductores hacían sonar las bocinas cada vez que reconocían a otros hinchas. Cuando llegamos a Filadelfia, la ciudad ya parecía transformada.

Alvarez describió cómo caminaba por el centro de Filadelfia y veía oleadas tricolor en cada esquina. “Nunca había sentido tanto entusiasmo y orgullo por ser ecuatoriana”, afirmó.

Otavalo describió el ambiente como algo completamente diferente a cualquier experiencia previa.

“Vieras a donde vieras, había banderas ecuatorianas, camisetas, música y personas celebrando nuestra cultura”, dijo. “Los aficionados lo dieron todo. Bailaban, cantaban, coreaban y alentaban desde el primer minuto hasta el último”.

Fuera del Lincoln Financial Field, la música resonaba en los estacionamientos. Los aficionados bailaban, cantaban, compartían comida y posaban para fotografías envueltos en banderas y colores ecuatorianos. La atmósfera parecía más una celebración nacional que un evento deportivo.

Machuca aseguró que el ambiente superó incluso sus expectativas. “Los cánticos, las canciones, todo”, recordó. “Todos estaban emocionados. La gente comía, bebía, reía y simplemente disfrutaba de estar allí”.

Para mí, ver el rostro de mi padre iluminado por la emoción fue algo verdaderamente especial. Se aseguró de que todos sus amigos supieran dónde estaba transmitiendo las celebraciones previas al partido a través de Facebook Live.

Al ingresar al estadio, incluso los aficionados más optimistas de Peekskill quedaron sorprendidos por el nivel de apoyo. Los seguidores ecuatorianos habían convertido, en la práctica, un partido mundialista en terreno neutral en un auténtico partido de local. Por todos lados predominaba el amarillo.

Johnny Morocho recuerda haber visto apenas un pequeño grupo de aficionados de Costa de Marfil vestidos de naranja en medio de un océano de seguidores ecuatorianos. “Parecía que jugábamos en casa”, dijo.

Machuca quedó igual de impresionado. “Diría que entre el 95% y el 98% del estadio era ecuatoriano”, afirmó. “Lo más increíble no era que se tratara de un partido de Copa del Mundo, sino ver a tantos ecuatorianos aquí, en Estados Unidos, apoyando a su país”.

Para Otavalo, la magnitud del momento no terminó de asimilarse hasta que estuvo dentro del estadio.

“Cuando llegamos y finalmente entendí que estaba en un partido de la Copa del Mundo, se me llenaron los ojos de lágrimas”, recordó. “No parecía real”.

Estar rodeada de decenas de miles de ecuatorianos creó una atmósfera que, según ella, jamás podría reproducirse frente a una pantalla de televisión.

“Ver a los jugadores de cerca, escuchar a la multitud y sentir la energía que recorría todo el estadio hizo que fuera una de las experiencias más emotivas e inolvidables de mi vida”.

Dentro del estadio, la intensidad alcanzó otro nivel. Los aficionados cantaron el himno nacional con orgullo. Los gritos de “¡Sí se puede!” resonaban en las gradas. Las banderas ondeaban. Las familias se abrazaban.

Por unas horas, Filadelfia pareció convertirse en Quito, la capital. Incluso el presidente de Ecuador, Daniel Noboa, estuvo presente.

Y al principio, Ecuador les dio a sus seguidores todas las razones para creer.

La Tri generó una oportunidad tras otra, hizo temblar el arco en varias ocasiones y controló gran parte del primer tiempo. Con cada ataque, los aficionados saltaban de sus asientos convencidos de que el gol estaba por llegar.

Pero poco a poco comenzó a instalarse la frustración. Cada oportunidad desperdiciada pesaba más que la anterior.

Entonces llegó el minuto 90. Con el marcador aún empatado 0-0, Costa de Marfil lanzó un contraataque. Un centro encontró a Amad Diallo, quien definió con serenidad hacia el fondo de la red.

En un instante, los sueños de más de 60.000 aficionados ecuatorianos se hicieron añicos. El silencio que invadió el estadio fue rotundo.

Morocho describió el ambiente como eléctrico antes del gol y devastador después. Los aficionados que habían pasado toda la noche cantando y alentando quedaron en silencio. Algunos lloraban. Otros simplemente observaban el campo sin poder creer lo ocurrido.

Santos recuerda claramente esa sensación. “Esperamos cuatro años para esto”, dijo. “Era un partido que necesitábamos ganar”.

Machuca definió el encuentro como una montaña rusa de emociones.

“Empezamos muy bien. Pegamos varios balones en el travesaño y todos estaban emocionados”, recordó. “Luego marcaron en el último minuto y me sentí destrozado. Pero más que nada sentí frustración”.

Sin embargo, por dolorosa que fuera la derrota, ninguno de los aficionados entrevistados se arrepintió de haber hecho el viaje.

Para Santos, el recuerdo de compartir ese día con sus padres pesa más que cualquier decepción. Cree que, con el paso de los años, eso será lo que permanecerá en su memoria.

Otavalo expresó un sentimiento parecido. Aunque el partido fue inolvidable, su recuerdo favorito no tuvo nada que ver con lo que ocurrió en la cancha.

“El momento que recordaré para siempre fue mirar hacia un lado y ver a mi papá sonriendo mientras grababa videos y tomaba fotos del partido”, dijo.

Otavalo cubrió personalmente el costo de las entradas y del viaje como una forma de agradecer a un padre que dedicó su vida a sacar adelante a su familia.

“Por una vez, no tuvo que preocuparse por nada”, contó. “Simplemente pudo disfrutar”.

Aunque Ecuador se fue de Filadelfia con las manos vacías, aseguró que la experiencia significó mucho más que el resultado final.

“Me di cuenta de que ese día fue mucho más que fútbol”, dijo Otavalo. “Se trataba de crear un recuerdo con mi papá y de poder agradecerle, aunque fuera de una manera pequeña, todo lo que ha hecho por mí”.

Para Morocho, fue inolvidable ver a aficionados llegados de distintos rincones del país unidos detrás de Ecuador.

Y para Machuca, hubo una imagen que permaneció con él mucho después del pitazo final. Mientras abandonaba el estadio decepcionado por el resultado, escuchó a una mujer —que vestía la camiseta de Estados Unidos— decir que nunca había visto tantos ecuatorianos reunidos en un mismo lugar.

Para él, ese comentario puso todo en perspectiva. “Probablemente fue lo mejor de mi día”, dijo Machuca. “Demostró cuántos de los nuestros hay realmente en este país”.

Criado en Peekskill, donde la cultura ecuatoriana y el fútbol ocupan un lugar central en la vida comunitaria, Machuca dijo que escuchar esa observación de una persona ajena a la comunidad le recordó la fuerza y la visibilidad que tienen los ecuatorianos en todo el país.

Para Alvarez, el recuerdo más duradero no fue el marcador final, sino la imagen de miles de ecuatorianos celebrando juntos antes del inicio del partido. “En ese espacio no había divisiones”, dijo. “Solo aficionados celebrando a nuestra patria”.

El resultado terminó en desilusión, pero el viaje contó una historia diferente.

Fue una historia sobre familias. Sobre una comunidad orgullosa de sus raíces. Sobre Peekskill haciéndose presente por un país que se encuentra a miles de millas de distancia y ayudando, por un día inolvidable, a convertir Filadelfia en un mar amarillo.

Y pese a la derrota, la fe permanece. El sueño mundialista sigue vivo. También la convicción de una comunidad ecuatoriana que llenó autobuses, ocupó automóviles, gastó miles de dólares y cruzó fronteras estatales solo para cantar por La Tri.

Después de todo, los Mundiales van y vienen. Sin embargo, recuerdos como estos duran para siempre.

Con dos partidos aún por disputar en la fase de grupos, Ecuador todavía tiene opciones de mantener viva su campaña mundialista. Yo, al igual que muchos aficionados ecuatorianos de la zona, le deseo a La Tri el mayor de los éxitos.

Próximo partido: Ecuador enfrentará a Curazao el sábado 20 de junio en el GEHA Field at Arrowhead Stadium de Kansas City, Misuri.