Heroes come in all shapes and sizes: some wear capes, others wear gowns, but they all have one thing in common – a mission to administer justice. In this sense the Honorable Lissette G. Fernandez is one of Peekskill’s heroes. In 2015, after enjoying a successful nineteen year career in government, Fernandez opened a law office in her hometown of Peekskill (on Hudson Avenue) to help Hispanic residents achieve the “American Dream”. Fernandez, a naturalized U.S. citizen, once sought that dream herself; after realizing it, she now dedicates her life to making a difference for immigrants in the city that took her in, at age seven, when she arrived from Ecuador.

In February 2020, Fernandez made history when she became the first Latina judge appointed to Peekskill City Court. Her appointment showed Peekskill’s Hispanic community that no dream is too big and no barrier is insurmountable. Fernandez’s achievements and work have not gone unnoticed: in fact, she was recently recognized on two separate occasions. 

On October 5th, in celebration of Hispanic Heritage Month, Fernandez was the inaugural recipient of the 9th Judicial District’s Access to Justice Award, presented by the Hudson Valley Hispanic Bar Association. Fernandez received this award for her efforts in teaching the Hispanic community the rights of immigrants in the United States and immigration laws. In addition, Fernandez conducts an annual training program in the 9th Judicial District for court staff and community partners on topics impacting immigrant court users. Fernandez told the Herald that one of the reasons she teaches is to prevent the exploitation Latinos often endure because of a language barrier. 

Also in October, Fernandez was one of 24 other women featured in a Westchester Magazine article, “Women in Business Making A Difference in Westchester in 2023”. The women featured were “pushing the boundaries on what it means to lead, to serve, and to excel around Westchester County.” More specifically, the article noted about Fernandez: “Deeply committed to improving the lives of those in her community, Judge Fernandez is unstoppable in the face of justice.”

“I was very honored. Both awards were completely unexpected,” said Fernandez to the Herald. “I’m very blessed to say that I’m living my dreams in the city that I grew up in.” Fernandez hopes these accomplishments and her story will inspire others in the community. Fernandez’s path to judgeship encompasses a journey that includes law clerking in New Jersey, to the Bronx District Attorney’s Office, to the  Attorney General’s Office, and finally coming back full circle to where it all started in Peekskill. 

Planting the seeds for justice

Fernandez, 48, was born in Quito, Ecuador. In 1982, at age seven, Fernandez immigrated to the United States with her parents; the family settled in Peekskill almost immediately. She recalled Peekskill being less culturally diverse then. “Peekskill was a very different place in the 1980’s. First of all, there were very few Latinos here – there were less than a handful of Latino families in Peekskill, my family was one of them.” 

Fernandez attended Assumption Catholic School in her early years. Adjusting to her new surroundings and her new school was hard for Fernandez when she first arrived. “The teachers at Assumption were really nice but there were no ESL [English as a Second Language] programs. They didn’t speak Spanish and I didn’t speak English, so it was very hard.” Fernandez realized she needed to adapt quickly to succeed at her new school. “I was fluent in English in about a month because of necessity. I needed to learn it to move forward.” 

Growing up in Peekskill, Fernandez spent a lot of her free time at The Field Library with her brother. She enjoyed reading books and quickly became friends with the librarians. When she was 12 years old, Fernandez became intrigued by the highly-publicized murder of then 6-year old Lisa Steinberg, a victim of domestic violence. “It was all over the news. I couldn’t believe this would happen in the United States because I came from another country. I thought, ‘How could it be that this happens to a child?’” said Fernandez.

Determined to make sense of how an evil of that caliber could exist, Fernandez began to ask questions and as her curiosity continued to grow, the librarians at The Field Library guided her to the answers she desired. At such a delicate age, Fernandez discovered that lawyers had the power to bring justice to cases of that magnitude. “That’s when the seed was planted in me. I needed to become a lawyer,” said Fernandez. She would go on to spend a majority of her teen years helping the homeless and volunteering in shelters for survivors of domestic violence.

Fernandez received a scholarship to attend John F. Kennedy Catholic Preparatory School in Somers; she graduated in 1993. After high school, Fernandez attended Iona College (now University). She graduated from Iona in 1997 with a Bachelor’s degree in History and Philosophy.

Rise through the ranks

Fernandez continued volunteering at shelters throughout college, allowing her to make connections with a range of people. When Fernandez was looking for a job after college, she discovered that another shelter volunteer was  a lawyer who worked for the Bronx District Attorney’s office. Through this connection, Fernandez was able to land a job as a paralegal (a legal assistant) at the Bronx DA’s office. 

Fernandez’s own career ambitions were validated by her two-year  stint as a paralegal. “Working with the District Attorneys day by day reassured me that that’s what I wanted to do.” In 1999, Fernandez left the Bronx DA’s office to attend Seton Hall Law School in Newark, New Jersey; she graduated in 2002. But in order to practice law, Fernandez still needed to pass the bar exam, which is like a ‘lawyer’s license’ and is a very demanding exam that takes hours. Fernandez passed on her first attempt for both New Jersey and New York and was able to head straight into the workforce, becoming a clerk in Essex County Family Court, in Newark, New Jersey. A judicial clerkship is a year-long prestigious position generally only available to top students. 

Later in 2002, Fernandez returned to the Bronx DA’s office, not as a paralegal  but a fully-fledged Assistant District Attorney. Fernandez worked in the Domestic Violence and Sex Crimes Unit, where she successfully tried hundreds of domestic violence cases. Fernandez compared her experience working in this unit to what a viewer might see on “Law and Order: Special Victims Unit” – but without the exaggerated drama of the show. Fernandez worked at the Bronx DA’s Office for five years. During Fernandez’s last two years there, she moved from sex crimes to the Narcotics Investigations Unit. “After a while you want to rotate because with those cases – it’s good to take a break,” said Fernandez. 

Fernandez left the Bronx DA’s office in 2007 to join the Office of the New York Attorney General as an Assistant Attorney General. (At the time, Andrew Cuomo was the State’s Attorney General.) Fernandez was assigned to the Medicaid Fraud Control Unit, which investigates and prosecutes Medicaid fraud by service providers in any form in New York State. The job required Fernandez to live in Manhattan. After eight years of commuting, spending only weekends in Peekskill, Fernandez began contemplating other jobs to dedicate more of her time to raising her son (Noah, now 10 years old). In 2015, Fernandez made the brave choice to leave her job in government.“It was hard because I had been in government my whole life,” said Fernandez.

Immigration Work 

While she worked in Manhattan, Fernandez said she would often get calls from Father John Higgins and Father Vincent Druding, of the Assumption Church. They told her the Hispanic community in Peekskill needed more bilingual and biliterate lawyers. In 2015, after she left her position as an Assistant Attorney General, Fernandez began to consider immigration as the next chapter in her career. 

Although she had no prior experience in immigration, Fernandez jumped on the opportunity to help the community she loved dearly. “After seeing the need for it, I opened my own law practice in immigration here in Peekskill.” Fernandez primarily works on criminal defense and immigration cases. 

Although Fernandez had been practicing law for nearly 20 years, immigration law was a challenge. “Immigration law is very complex and difficult,” she said. Fernandez noted that lawyers have to be vigilant in knowing the latest laws: immigration is an area of federal oversight and laws change frequently. “If you’re not up to date on the law, it could literally be your client’s ‘life or death’”.

While perfecting her trade, Fernandez recalled doing a lot of pro-bono (free) cases, often partnering with nonprofits to provide people with free representation. Within a few years, due to word of mouth, Fernandez gained many clients, becoming popular with the Hispanic community in Westchester. Fernandez is uniquely and ideally qualified to help her clients in the courtroom: she draws from her five years as a prosecutor and her current experience as a judge. Further, she is fluent in Spanish and English. This trifecta has set her apart from other lawyers in the area: . “If I wasn’t bilingual and biliterate, I could not have left government and opened a practice and made a living. There’s thousands of lawyers but because I was bilingual and I understood the community, I was able to come here and help the community.”

Fernandez added that she is selective of who she works with because she does not want to profit off anyone’s vulnerability. “No lawyer can ever guarantee the outcome of a case but I like taking cases where I know the individual has everything they need to move forward.” She added, “There are attorneys out there who will take any case, even if the person has no chance, and I don’t believe in doing that.”

Historic judgeship in Peekskill 

Fernandez made history in 2020 when she became the first Latina judge appointed in Peekskill for a six year term. (Fernandez can be a judge and  practice law at the same time because she practices immigration law, which is federal law.) Her  appointment did not come easily; Fernandez had been passed over for the position four years earlier. 

In 2016, Peekskill Common Council voted to fill a city judge vacancy. Then Mayor Frank Catalina and fellow Republican council members, Vincent Vesce and Joe Torres, advocated for Fernandez, whom they believed was the best choice, given the growing Hispanic population in Peekskill. The Democratic-led council voted instead for Melissa Loehr, who became Peekskill’s first female city court judge.

“It was not my time.” said Fernandez. She explained to the Herald that after being passed over for the position, she continued her work as a lawyer, believing that fate would determine when it was her time to serve. That opportunity came in 2020, and now residents can find Fernandez and the Honorable Reginald J. Johnson presiding in Peekskill City Court over civil and criminal cases. 

After joining the Peekskill city bench, Fernandez was shocked that not a single court form was available in Spanish. One of the first changes she made was to make sure every document in the courthouse was translated into Spanish to help Spanish-speaking residents who came to court. “I did that not because anyone told me to – I just felt it was my duty as a person who was once limited in English proficiency as a child, to make sure that we at least have forms in Spanish.” This act alone speaks to why Fernandez was recently awarded the Access to Justice award. 

When asked what Fernandez enjoys most about being a judge, she responded, “Giving people an opportunity to have a platform to be heard. In a lot of the civil cases or small claims cases I do, that’s what it’s all about. Sometimes it’s something so small – maybe they’re fighting over a hundred dollars. But it’s not really about that hundred dollars. It’s more about someone who did something to someone else and they want to be heard.”  Fernandez explains that she prides herself on being a judge that listens to both sides (fitting, as she has been on both sides of the courtroom), rather than one who is dismissive. 

For anyone hoping to make the law a career, Fernandez shared a few tips: “Networking! People forget about how important networking is. Every single one of the jobs I had was because of the people I met along the way.” She added that being true to oneself and maintaining a good work ethic are the keys to success.

As for the future, Fernandez revealed that she is looking to move up to higher court after her current term ends in 2025. When asked why she wants to continue progressing, she said “It’s not just for me but I want to do it to inspire and open doors for others.” 

Los héroes vienen en todas las formas y tamaños: algunos usan capas, otros usan togas, pero todos tienen una cosa en común: la misión de administrar justicia. En este sentido la Honorable Lissette G. Fernández es una de las heroínas de Peekskill. En el 2015, después de disfrutar de una exitosa carrera de diecinueve años en el gobierno, Fernández abrió un despacho de abogados en su ciudad natal de Peekskill (en Hudson Avenue) para ayudar a los residentes hispanos a alcanzar el “sueño americano”. Fernández, ciudadana estadounidense naturalizada, una vez buscó ese sueño. Después de haberlo realizado, ahora dedica su vida a hacer una diferencia para los inmigrantes en la ciudad que la acogió, a los siete años, cuando llegó de Ecuador.

En febrero del 2020, Fernández hizo historia cuando se convirtió en la primera jueza latina designada al Tribunal Municipal de Peekskill. Su nombramiento le mostró a la comunidad hispana de Peekskill que ningún sueño es demasiado grande y ninguna barrera es insuperable. Los logros y el trabajo de Fernández no han pasado desapercibidos, de hecho, recientemente fue reconocida en dos ocasiones distintas.

El 5 de octubre, en conmemoración del Mes de la Herencia Hispana, Fernández recibió por primera vez el Premio Acceso a la Justicia del Noveno Distrito Judicial, presentado por la Asociación de Abogados Hispanos del Valle de Hudson. Fernández recibió este premio por sus esfuerzos en enseñar a la comunidad hispana los derechos de los inmigrantes en los Estados Unidos y las leyes de inmigración. Además, Fernández lleva a cabo un programa de capacitación anual en el Noveno Distrito Judicial para el personal de los tribunales y socios comunitarios sobre temas que afectan a los usuarios inmigrantes de los tribunales. Fernández le dijo al Herald que una de las razones por las que enseña es para prevenir la explotación que los latinos suelen sufrir debido a la barrera del idioma.

También en octubre, Fernández fue una de las 24 mujeres que aparecieron en un artículo de la revista Westchester, “Mujeres empresarias que marcan la diferencia en Westchester en 2023”. Las mujeres presentadas estaban “superando los límites de lo que significa liderato, servicio y sobresalir en el condado de Westchester”. Más específicamente, el artículo señalaba sobre Fernández: “Profundamente comprometida con mejorar las vidas de los miembros de su comunidad, la jueza Fernández es imparable frente a la justicia”.

“Me sentí muy honrada. Ambos premios fueron completamente inesperados”, dijo Fernández al Herald. “Me siento muy bendecida de poder decir que estoy viviendo mis sueños en la ciudad en la que crecí.” Fernández espera que estos logros y su historia inspiren a otros en la comunidad. El camino de Fernández hacia la judicatura abarca un recorrido que incluye trabajar como asistente legal en Nueva Jersey, la Fiscalía del Distrito del Bronx, la Fiscalía General y, finalmente, volver al punto de partida donde todo comenzó en Peekskill.

Durante sus primeros años

Fernández, de 48 años, nació en Quito, Ecuador. En 1982, a los siete años, Fernández emigró a los Estados Unidos con sus padres; la familia se instaló en Peekskill casi de inmediato. Recordó que Peekskill era menos diversa culturalmente en ese entonces. “Peekskill era un lugar muy diferente para eso de la década del 1980. En primer lugar, había muy pocos latinos aquí; había menos de un puñado de familias latinas en Peekskill, mi familia era una de ellas”.

Fernández asistió a la Escuela Católica de la Asunción en sus primeros años. Adaptarse a su nuevo entorno y a su nueva escuela fue difícil para Fernández cuando llegó. “Los profesores de Asunción eran muy amables, pero no había programas de ESL [inglés como segundo idioma]. Ellos no hablaban español y yo no hablaba inglés, así que fue muy difícil”. Fernández se dio cuenta de que necesitaba adaptarse rápidamente para tener éxito en su nueva escuela. “Hablaba inglés con fluidez en aproximadamente un mes por necesidad. Necesitaba aprenderlo para seguir adelante.”

Al crecer en Peekskill, Fernández pasó gran parte de su tiempo libre en el Field Library con su hermano. Le gustaba leer libros y rápidamente se hizo amiga de los bibliotecarios. Cuando tenía 12 años, Fernández quedó intrigada por el muy publicado asesinato de Lisa Steinberg, que entonces tenía 6 años, víctima de violencia doméstica. “Estaba en todas las noticias. No podía creer que esto pasaría en Estados Unidos porque yo vengo de otro país. Pensé: ‘¿Cómo puede ser que le pase esto a un niña/o?”, dijo Fernández.

Decidida a encontrarle sentido a cómo podía existir un mal de ese calibre, Fernández comenzó a hacer preguntas y, a medida que su curiosidad seguía creciendo, los bibliotecarios del Field Library la guiaron hacia las respuestas que deseaba. A una edad tan delicada, Fernández descubrió que los abogados tenían el poder de hacer justicia en casos de esa magnitud. “Fue entonces cuando se plantó la semilla en mí. Necesitaba ser abogada”, dijo Fernández. Pasaría la mayor parte de su adolescencia ayudando a las personas sin hogar y trabajando como voluntaria en refugios para sobrevivientes de violencia doméstica.

Fernández recibió una beca para asistir a la Escuela Preparatoria Católica John F. Kennedy en Somers de la cual se graduó en el 1993. Después de la secundaria, Fernández asistió a Iona College (ahora Universidad). Se graduó en Iona en el 1997 con una licenciatura en Historia y Filosofía.

Trayectoria Profesional

Fernández continuó trabajando como voluntaria en refugios durante toda la universidad, lo que le permitió establecer conexiones con una variedad de personas. Cuando Fernández buscaba trabajo después de la universidad, descubrió que otro voluntario del refugio también era abogado y trabajaba para la oficina del fiscal del distrito del Bronx. A través de esta conexión, Fernández pudo conseguir un trabajo como asistente legal en la oficina del fiscal del distrito del Bronx.

Las propias ambiciones profesionales de Fernández fueron validadas por su período de dos años como asistente legal. “Trabajar día a día con la Fiscalía me aseguró que eso es lo que quería hacer.” En 1999, Fernández dejó la oficina del fiscal del distrito del Bronx para asistir a la Facultad de Derecho de Seton Hall en Newark, Nueva Jersey de la cual se graduó en el 2002. Pero para ejercer la abogacía, Fernández aún necesitaba aprobar el examen de licenciatura, que es como una “licencia de abogado” y es un examen muy exigente que dura muchas horas. Fernández tuvo éxito en su primer intento tanto en Nueva Jersey como en Nueva York y empezó a trabajar inmediatamente. Se convirtió en secretaria judicial del Tribunal de Familia del Condado de Essex, en Newark, Nueva Jersey. Este puesto judicial anual es muy prestigioso el cual generalmente sólo está disponible para los mejores estudiantes.

Más tarde, en el 2002, Fernández regresó a la oficina del fiscal del distrito del Bronx, no como asistente legal sino como asistente del fiscal de distrito de pleno derecho. Fernández trabajó en la Unidad de Violencia Doméstica y Delitos Sexuales, donde juzgó con éxito cientos de casos de violencia doméstica. Fernández comparó su experiencia trabajando en esta unidad con lo que un espectador podría ver en “Ley y Orden: Unidad de Víctimas Especiales”, pero sin el drama exagerado del programa. Fernández trabajó en la Fiscalía del Bronx durante cinco años. Durante los últimos dos años que Fernández estuvo allí, pasó de los delitos sexuales a la Unidad de Investigaciones de Narcóticos. “Después de un tiempo uno quiere rotar porque con esos casos es necesario tomarse un descanso”, dijo Fernández.

Fernández dejó la oficina del fiscal del distrito del Bronx en el 2007 para unirse a la Oficina del Fiscal General de Nueva York como Fiscal General Adjunto. (En ese momento, Andrew Cuomo era el Fiscal General del Estado). Fernández fue asignada a la Unidad de Control de Fraudes del Medicaid, en donde investigaba y procesaba el fraude de Medicaid por parte de proveedores de estos servicios en cualquier forma en el Estado de Nueva York. El trabajo requería que Fernández viviera en Manhattan. Después de ocho años de viajar y pasar solo los fines de semana en Peekskill, Fernández comenzó a contemplar otros trabajos para dedicar más tiempo a criar a su hijo (Noah, que ahora tiene 10 años). En el 2015, Fernández tomó la valiente decisión de dejar su trabajo en el gobierno. “Fue difícil porque había estado en el gobierno toda mi vida”, dijo Fernández.

Trabajo de inmigración

Mientras trabajaba en Manhattan, Fernández dijo que a menudo recibía llamadas del Padre John Higgins y del Padre Vincent Druding, de la Iglesia de la Asunción. Le dijeron que la comunidad hispana en Peekskill necesitaba más abogados bilingües y alfabetizados en dos idiomas. En el 2015, después de dejar su puesto como Fiscal General Adjunta, Fernández comenzó a considerar la inmigración como el siguiente capítulo de su carrera.

Aunque no tenía experiencia previa en inmigración, Fernández aprovechó la oportunidad para ayudar a la comunidad que amaba muchísimo. “Después de ver la necesidad, abrí mi propio bufete de abogados en inmigración aquí en Peekskill”. Fernández trabaja principalmente en defensa criminal y casos de inmigración.

Aunque Fernández había ejercido la abogacía durante 20 años, la ley de inmigración fue un desafío. “La ley de inmigración es muy compleja y difícil”, dijo. Fernández señaló que los abogados deben estar atentos a conocer las últimas leyes: la inmigración es un área de supervisión federal y las leyes cambian con frecuencia. “Si no está al día con la ley, literalmente podría ser la ‘vida o muerte’ de su cliente.”

Mientras perfeccionaba su oficio, Fernández recordó haber participado en muchos casos pro-bono (gratis), a menudo asociándose con organizaciones sin fines de lucro para brindar representación gratuita a las personas. En unos pocos años, gracias al darse a conocer de boca a boca, Fernández ganó muchos clientes y se hizo popular en la comunidad hispana de Westchester. Fernández está calificada de manera única e ideal para ayudar a sus clientes en la sala del tribunal: aprovecha sus cinco años como fiscal y su experiencia actual como juez. Además, habla español e inglés con fluidez. Esta trifecta la ha diferenciado de otros abogados en el área: . “Si no fuera bilingüe y bialfabetizada, no podría haber dejado el gobierno y haber abierto un consultorio y ganarme la vida. Hay miles de abogados, pero como yo era bilingüe y entendía a la comunidad, pude venir aquí y ayudar a la comunidad.”

Fernández agregó que es selectiva con quién trabaja porque no quiere aprovecharse de la vulnerabilidad de nadie. “Ningún abogado puede garantizar el resultado de un caso, pero me gusta tomar casos en los que sé que la persona tiene todo lo que necesita para seguir adelante”. Y añadió: “Hay abogados que tomarán cualquier caso, incluso si la persona no tiene ninguna posibilidad, y no creo en hacer eso”.

Judicatura en Peekskill

Fernández hizo historia en el 2020 cuando se convirtió en la primera jueza latina nombrada en Peekskill por un período de seis años. (Fernández puede ser juez y ejercer la abogacía al mismo tiempo porque practica la ley de inmigración la cual es ley federal). Su nombramiento no fue fácil; Fernández había sido ignorada para el puesto cuatro años antes.

En el 2016, el Consejo Común de Peekskill votó a favor de cubrir una vacante de juez de la ciudad. Luego, el alcalde Frank Catalina y sus compañeros republicanos del consejo, Vincent Vesce y Joe Torres, abogaron por Fernández, quien creían que era la mejor opción, dada la creciente población hispana en Peekskill. En cambio, el consejo liderado por los demócratas votó por Melissa Loehr, quien se convirtió en la primera jueza de un tribunal municipal de Peekskill.

“No era mi momento”. dijo Fernández. Explicó al Herald que después de ser rechazada para el puesto, continuó su trabajo como abogada, creyendo que el destino determinaría cuándo le llegaría el momento de servir. Esa oportunidad llegó en el 2020, y ahora los residentes pueden encontrar a Fernández y al Honorable Reginald J. Johnson presidiendo en el Tribunal Municipal de Peekskill en casos civiles y penales.

Después de unirse al tribunal de la ciudad de Peekskill, Fernández se sorprendió al saber que ni un solo formulario judicial estaba disponible en español. Uno de los primeros cambios que hizo fue asegurarse de que todos los documentos en el juzgado estuvieran traducidos al español para ayudar a los residentes de habla hispana que acudieran al tribunal. “No lo hice porque alguien me lo dijera; simplemente sentí que era mi deber como persona que alguna vez tuvo un dominio limitado del inglés cuando era niño, asegurarme de que al menos tuviéramos formularios en español.” Este acto por sí solo explica por qué Fernández recibió recientemente el premio de Acceso a la Justicia.

Cuando se le preguntó qué es lo que más le gusta a Fernández de ser juez, respondió: “Darle a la gente la oportunidad de tener una plataforma para ser escuchada. En muchos de los casos civiles o de reclamos menores que hago, de eso se trata. A veces es algo tan pequeño, tal vez estén peleando por cien dólares. Pero en realidad no se trata de esos cien dólares. Se trata más de alguien que le hizo algo a otra persona y quiere ser escuchado.” Fernández explica que se enorgullece de ser una jueza que escucha a ambas partes (lo cual es apropiado, ya que lo ha sido en ambos lados de la sala del tribunal), en lugar de ser desdeñosa.

Para cualquiera que desee hacer de la abogacía una carrera, Fernández compartió algunos consejos: “¡Establecimiento de contactos! La gente se olvida de lo importante que es la creación de redes. Cada uno de los trabajos que tuve se debió a las personas que conocí en el camino”. Añadió que ser fiel a uno mismo y mantener una buena ética de trabajo son las claves del éxito.

En cuanto al futuro, Fernández reveló que busca ascender a un tribunal superior después de que termine su mandato actual en el 2025. Cuando se le preguntó por qué quiere seguir progresando, dijo: “No es solo para mí, sino que quiero hacerlo para inspirar y abrir puertas a los demás.”