Nota del editor: Para celebrar el Mes de la Herencia Hispana, el Herald presenta Young Latin Voices, perfiles de algunos de los propietarios de negocios latinos de Peekskill.

El tiempo, como dicen, lo es todo. Marilyn Berisiartua conoce muy bien la verdad de este sentimiento. Cuando era adolescente, inesperadamente encontró su vocación en los seguros y ha estado apoyando las necesidades de la población hispana en el área de seguros en el Valle del Hudson durante más de 10 años. Apenas seis meses después de que Berisiartua reuniera el coraje y los fondos para abrir su propia agencia de seguros (The Beris Agency ubicada en el número 20 de la Avenida Welcher), llegó la pandemia y puso en duda el futuro del negocio. Pero un detalle legislativo (la legislatura estatal aprobó el Proyecto de Ley Luz Verde en el 2019) resultó en una mayor demanda de seguros de automóviles, por lo que la agencia de Berisiartua pudo superar su primer año. Cuatro años después de su apertura, Beris Agency se ha convertido en un proveedor de seguros muy conocido y respetado entre la creciente comunidad hispana de Peekskill.

Berisiartua, de 32 años, nació y creció en Peekskill. Ella es de ascendencia peruana y ecuatoriana. Cuando Berisiartua estaba en la escuela secundaria, su familia se mudó a Cortlandt; se graduó de la escuela secundaria Walter Panas en el 2008. Después de la secundaria, Berisiartua asistió a Berkeley College en White Plains, de la cual se graduó en el 2012 con especialización en Negocios Internacionales.

En el 2009, durante su primer año de universidad, Berisiartua, de 19 años en ese momento, consiguió un internado en Romano Agency, una franquicia de Allstate en Shrub Oak. Antes de unirse, no tenía ningún interés en los seguros, pero quería aprender los por menores de la gestión de un negocio. Después de unos meses, Berisiartua se dio cuenta de lo importante que era estar asegurado para los clientes, especialmente los hispanos, que necesitaban ayuda para comprender los documentos escritos en inglés. Berisiartua quedó intrigada y quiso ayudar. Armando Romano, dueño de la agencia, vio su interés y le pidió que se licenciara como agente de seguros. Berisiartua estudió durante un mes y tomó el examen de Licencia de Seguros del Estado de Nueva York. En ese momento, el examen tenía 300 preguntas y una persona necesitaba una puntuación del 70% para aprobar. Falló dos veces y se dijo a sí misma que si fallaba una tercera vez, no estaba destinada para esta profesión. La tercera vez fue la vencida: Berisiartua pasó el examen y fue contratada como agente a tiempo parcial mientras terminaba la universidad.

Romano se convirtió en mentor de Berisiartua y le enseñó los detalles del campo de los seguros. Después de casi 10 años en la agencia Romano, Berisiartua llegó a una encrucijada: “Tenía dos opciones. O me quedo allí por el resto de mi vida o puedo hacer lo mío”, dijo. Finalmente, con la bendición de Romano, Berisiartua decidió iniciar su propia agencia.

En lugar de comprar una franquicia existente, lo cual hubiera sido más fácil, Berisiartua adoptó un “enfoque desde cero”. Esto significaba que necesitaba proporcionar un plan de negocios a Allstate y mostrar pruebas de sus finanzas antes de ser aprobada para iniciar una franquicia. Finalmente, después de más de seis meses de trámites y dos más para encontrar la ubicación en Welcher, Berisiartua inauguró oficialmente The Beris Agency a fines del 2019. Cuando se le preguntó si alguna vez consideró otra ciudad, Berisiartua respondió: “Siempre iba a ser aquí en Peekskill”. Esta es mi ciudad natal y conozco bien a la comunidad”.

Los primeros meses fueron muy lentos para la nueva agencia: “Debido a un conflicto de intereses, no pude comercializar mi negocio entre mis antiguos clientes de mi antigua agencia. Tuve que encontrar nuevos clientes”. Para generar negocios, el equipo creó videos e imágenes gráficas para promocionar a la agencia, utilizando así a las redes sociales. Berisiartua y sus empleados también siguieron la vieja escuela: hicieron llamadas telefónicas a los residentes locales para presentarles la nueva agencia y anunciar sus servicios. “ Empezamos a llamar a casi mil personas en un mes y vimos cuántas de esas personas volvían a llamar”. Finalmente, este trabajo dio sus frutos; el equipo comenzó a aumentar constantemente su clientela, pero nada podría haberlos preparado para los eventos del 2020.

Berisiartua recordó estar en la agencia una tarde de marzo del 2020 y llorar cuando escuchó la noticia de que muchos negocios en el área estaban cerrando a medida que aumentaba el número de casos de COVID. Se preguntó si tomó la decisión correcta al dejar la agencia de Romano. Pero una cosa le impidió cerrar las puertas: en el 2019, la Legislatura del Estado de Nueva York aprobó el Proyecto de Ley Luz Verde, que permite a todos los neoyorquinos la oportunidad de obtener una licencia de conducir, independientemente de su estatus migratorio. A medida de que el estado emitió más licencias, también aumentó la demanda de seguros de automóviles. “Funcionó. El año del COVID fue uno de mis años más importantes”, dijo Berisiartua.

En los primeros días de la pandemia, la Agencia Beris trabajó las veinticuatro horas del día para proporcionar seguros de automóviles a los residentes regionales afectados por el Proyecto de Ley Luz Verde, respetando al mismo tiempo las pautas de distanciamiento social. Berisiartua recordó: “Nunca cerramos. Venías, tocabas la ventana, nos dabas documentos y nos poníamos a trabajar”. La agencia consiguió muchos clientes durante este período, muchos de los cuales siguen apoyando al negocio.

Berisiartua actualmente emplea a tres personas en su agencia: Anabelle Figueroa (agente), Michelle Ferreras (agente) y Lily Rosado (atención al cliente). Aunque las tres son relativamente nuevas en el campo de los seguros, se han convertido en una “familia”.

Este ambiente familiar se refleja en la forma en que el equipo interactúa con los clientes. La agencia ofrece servicios bilingües, lo que hace que los clientes hispanos se sientan cómodos al confiar sus problemas. Berisiartua contó como muchos de sus clientes hispanos compartieron historias de cómo se aprovecharon de ellos debido a la barrera del idioma: “He luchado con otras compañías de seguros para ayudar a la gente a recibir sus pagos”. El equipo intenta ayudar en todo lo posible, incluso si el problema no está relacionado con el seguro. “En cierto modo nos convertimos en defensores de ellos [los clientes hispanos]. La gente viene aquí y me habla sobre divorcios, manutención de los hijos, desalojos, cuestiones hipotecarias”.

Como si ser propietaria de una franquicia a tiempo completo no fuera lo suficientemente difícil y tomara mucho tiempo, Berisiartua es muy dedicada a su prometido y es madre de cinco hijos: Matt (15), Mia (12), Micaela (10), Jazelle. (1), y Jeremías, quien nació la semana pasada. Cuando se le preguntó cómo puede mantenerse al día con sus responsabilidades diarias y domésticas, Berisiartua respondió: “Tengo mucho apoyo. Intento concentrarme lo más que puedo en todas las cosas importantes de mi vida. Es difícil pero no imposible”. Berisiartua se encuentra actualmente en su casa por maternidad, pero confía en que su negocio está en buenas manos. “Confío en estas chicas”. Haciendo referencia a cuando se tomó su tiempo de maternidad después del nacimiento de Jazelle: “Lo hice hace un año y salió bien”.

Un día típico para Berisiartua consiste en revisar el correo electrónico por la mañana en su casa y luego llegar al trabajo a las 9 a.m. A veces hay gente esperándola afuera de la agencia cuando llega. Su jornada laboral generalmente termina a las 6 p.m., pero se sabe que se queda en la agencia más allá de esa hora. Ella hace todo esto mientras cumple con sus deberes de madre antes y después del trabajo. La gente me pregunta por qué lo hago, lo hago porque me gusta ayudar a la gente”,  dijo Berisiartua.