Alex Mendía recientemente cambió el nombre de su restaurante North Division Street de Downtown Steakhouse a Gauchos Steakhouse. Hizo el cambio para poder expandir el menú y así incluir comida argentina y uruguaya, además de la brasileña. Sin embargo, el nuevo nombre también podría usarse para describir a Mendía. Un gaucho es un vaquero suramericano, una persona reconocida por su valentía, tenacidad y generosidad, entre otras cosas. Y aunque Mendía no es un vaquero suramericano, quien lo conozca bien sabe que Mendía es valiente, tenaz y generoso.

Mendía ha demostrado valentía y tenacidad toda su vida. Tenía 13 años cuando él y su hermano de diez años hicieron el viaje de tres meses desde el Ecuador hasta Peekskill. Allí se reencontraron con sus padres, a quienes no habían visto en ocho años. Mendía recuerda que este fue un momento difícil.
“Uno de los desafíos fue tratar de aprender inglés”, dice. “También tomó algún tiempo acoplarse” con sus padres después de tantos años. Una oportunidad que ayudó a Mendía a unirse a su padre fue trabajando con él en su empresa de construcción. Cuando no estaba en clase en el Peekskill Middle School, Mendía ayudaba a su padre a terminar de instalar pisos de madera.

“Aprendí un oficio”, dice Mendía sobre trabajar con su padre. “Así es como gané dinero en la escuela secundaria”. Mendía fue a BOCES para aprender a realizar trabajos de plomería en sus últimos dos años en Peekskill High School; haciendo trabajos de renovación con su padre le hizo darse cuenta de que la plomería era una habilidad importante.

Mendía se graduó de PHS en el 2009 y comenzó su propio negocio como contratista. Tuvo su primer cliente un mes después de graduarse. El cliente inicialmente contrató a Mendía para hacer un pequeño proyecto, pero terminó pidiéndole que construyera un sótano completo.“No sabía lo que estaba haciendo”, dijo Mendía, por lo que contrató a personas que pudieran ayudarlo a aprender. En poco tiempo había contratado a 17 trabajadores. Tuvo que comprar herramientas y camiones. Nace Mendía Contracting. Alex Mendía tenía apenas 19 años.

A veces su edad era un problema. Cuando Mendia se presentaba a un trabajo, algunos clientes le preguntaban: “¿Dónde está el jefe?” o “¿Dónde está tu padre?” A veces, cuando los clientes se daban cuenta de que Mendía era el jefe, lo despedían. Mendía aprendió que tenía que llevar a estas reuniones a uno de sus mejores trabajadores, y que fuera un hombre mayor.

Mendía dice que no había competencia con su padre. “Estaba feliz porque su hijo estaba creciendo”, dice.
Mendía pronto comenzó una familia y un negocio. Conoció a su esposa, Lourdes, cuando tenía 19 años. Se casaron al año siguiente y al año después tuvieron a su primera hija.

Sin embargo, la alegría sentida por la llegada de su primer bebé fue seguida por una terrible pérdida. En 2012, el hermano menor de Mendía, con quien había viajado a los Estados Unidos nueve años antes, murió en un trágico accidente.

“Fue mucho pasar por esto”, dice Mendía. Esta experiencia le trajo una nueva percepción. “Aprendí que nada es para siempre. Necesitas aprovechar la oportunidad cuando viene a tí”.

Eso es justo lo que hizo Mendía cuando vio un espacio para alquilar en la calle División Norte en el 2020. Estaba caminando entre su oficina y su tienda cuando notó que el espacio que primero ocupaba Ruben’s ahora estaba vacío. Mendía conocía el espacio. Había tocado a veces la guitarra allí cuando era adolescente. Mendía estaba intrigado. Solo había trabajado como contratista, pero la familia de su padre era propietaria de restaurantes, por lo que pasó muchos años de crecimiento en restaurantes familiares en Peekskill y las ciudades circundantes.

“Llamé al propietario”, dice Mendía. El propietario le dijo que había bastante gente interesada en el espacio y que él buscaba algo diferente. Quería un restaurante que fuera diferente a cualquier otro en el área. Mendía había contratado recientemente a una mujer brasileña para trabajar en su oficina, y ella le había presentado la comida brasileña.

¿Qué tal un restaurante brasileño? Mendía sugirió desde la parte superior de su cabeza. Al propietario le encantó la idea, y Mendía firmó el contrato de arrendamiento en agosto del 2020. Alquilaría tanto el espacio del restaurante como el apartamento de arriba, donde ahora viven él y su familia.

Cuando el arrendador le dijo a Mendía que varios artistas se habían interesado en rentar el espacio para una galería, a Mendía se le ocurrió una idea. Exhibiría a un artista por cuarto en sus paredes. Su generosidad permitiría a los artistas exhibir su trabajo sin tener que pagarle renta a una galería.

Después de firmar el contrato de arrendamiento, Mendía pasó los siguientes quince meses y varios cientos de miles de dólares renovando el restaurante. La gente a veces cuestionaba una inversión tan grande, especialmente durante el apogeo del COVID, cuando muchos restaurantes estaban cerrando. Mendía no lo habría hecho de otra manera.

“Tienes que poner amor en lo que creas”, él dice. Mendía puso amor, dinero y mucho sudor en la renovación, y él mismo hizo gran parte del trabajo.

Mendía estaba pintando el exterior de su restaurante la noche del 18 de noviembre del 2021 ya que esperaba abrir en diciembre. Dos amigos habían pasado de visita cuando, dice Mendía, “De repente escuché un trueno”. No era un trueno, sino un auto todo terreno que se había estrellado contra un automóvil y se precipitaba hacia la acera, directamente hacia Mendía y sus amigos.

Todo sucedió tan rápido que Mendía no se dio cuenta de lo que había sucedido, excepto que de repente estaba en el suelo, no podía sentir su pierna derecha y no podía ver a sus amigos. Se las arregló para levantarse y encontrarlos antes de colapsar, mientras sus oídos zumbaban.
“No sabía cuánto daño había recibido”, dice Mendía. Sabía que su esposa estaba arriba con un nuevo bebé, su tercer hijo. “Tenía que hacerle saber que estaba bien”. Encontró su teléfono, vio las llamadas perdidas de su esposa y la llamó rápidamente.

“No te preocupes, solo me lastimé la pierna”, le dijo. Entonces Mendía llamó a sus padres. Después de lo que le había pasado a su hermano, no quería que se preocuparan.

Su madre y su padre acudieron rápidamente al lugar, solo para encontrar a los paramédicos que cubrían a Mendía y sus amigos con una sábana. El cobertor era para protegerlos de la lluvia que había comenzado a caer, pero la madre de Mendía pensó que su hijo estaba muerto.

“Escuché a mi madre gritar”, dice Mendía. Rápidamente se quitó la manta de la cara y les señaló a sus padres con su pulgar hacia arriba que estaba bien. Mendía pasó dos días en el hospital. Tenía lesiones en ambas rodillas, el hombro izquierdo, el brazo izquierdo y la espalda. Los médicos dijeron que tardaría años en volver a la normalidad.

“Fue duro”, dice Mendía. “Le doy mucho crédito a mi esposa. Ya estaba criando a tres hijos, y ahora tenía otro, yo. Gracias a ella, todavía estoy aquí”.

Las lesiones de Mendía le imposibilitaron realizar trabajos de contratación. Cuatro meses después del accidente tuvo que cerrar Mendía Contracting. Ahora Mendía enfoca toda su atención en el restaurante y su familia.

El trabajo en un restaurante “se trata más de usar la cabeza que el cuerpo”, dice Mendía. “Esto me ayudará a sanar; me dará tiempo para recuperarme”. Mendía finalmente pudo abrir su restaurante en mayo del 2022.

Es un asunto familiar, ya que su esposa hace todo el trabajo administrativo del restaurante. El restaurante acaba de celebrar su primer aniversario con un corte de cinta el 9 de junio. Una de las cosas que Mendía disfruta más de este trabajo es que “me da el tiempo que necesito para estar con mi familia.

“Estoy viendo crecer a mis hijos. Puedo llevarlos a la escuela, recogerlos”. Está emocionado de que su hijo mayor esté a punto de comenzar la escuela secundaria. Tiene casi la edad que él tenía cuando llegó por primera vez a Peekskill.

Mendía está orgulloso de Peekskill, su ciudad adoptiva. Señala cómo ha crecido la ciudad en los últimos 20 años y agrega: “Peekskill sigue creciendo y le da a la gente de aquí la oportunidad de crecer.”
Gauchos Steakhouse está en la 5 North Division Street, (914) 293-0292 y abre todos los días de la semana al mediodía.